Equateur - Croatie : les deux équipes éliminées
Equateur - Croatie 1-0. La Croatie, troisième du Mondial-98 en France, est sortie par le petite porte, battue par l’Equateur (1-0), jeudi à Yokohama pour la troisième et dernière journée du groupe G. Les Croates terminent troisièmes de ce groupe, derrière respectivement le Mexique et l’Italie, qui ont fait match nul (1-1) dans le même temps.

Sans surprise, le sélectionneur croate Mirko Jozic se passait pour la deuxième fois consécutive de ses vétérans Davor Suker et Robert Prosinecki au profit des vainqueurs de l’Italie (2-1) pour ce match capital disputé dans le stade qui accueillera la finale, le 30 juin.

La première période était terne, entre des Croates plutôt pas pressés de se découvrir et des Equatoriens, figés dans leur classique 4-4-2, alors qu’ils étaient condamnés à inscrire des buts pour croire au miracle de la qualification.

Seules quelques frappes lointaines et sans danger de l’Equatorien Tenorio (17e et 23e) permettaient à Pletikosa de toucher le ballon.

Malgré Boksic

Son vis-à-vis Cevallos était timidement mis à contribution par Boksic. Servi par Rapaic dans la surface, le joueur de Middlesbrough, dos au but, se retournait mais manquait le cadre (34e). Cinq minutes plus tard, il était contré par Hurtado au moment de frapper.

Et c’est encore lui qui se créait la meilleure occasion quand il devançait le gardien sud-américain d’un lob. Mais Porozo sauvait son camp grâce à une tête (45e).

Au retour des vestiaires, la partie ne tardait pas à se décanter grâce à Mendez (48e).

L’attaquant équatorien reprenait d’une demi-volée du gauche, une astucieuse remise de la tête en retrait de Delgado, que le gardien ne pouvait qu’effleurer.

Poussés par 65.000 spectateurs dont quelques milliers de supporteurs, les Sud-américains repartaient à l’attaque, avec une frappe du même Mendez trop enlevée (60e).

Et les Croates, sans inspiration, étaient aussi discrets et médiocres que lors de leur premier match perdu contre le Mexique (1-0).

Dans les dix dernières minutes, ils se décidaient enfin à pousser. Libre sur l’aile gauche, Boksic centrait mais la reprise de Vugrinec passait largement au dessus (83e). A la 87e minute, Aguinaga suppléait son gardien sur la ligne après un corner dévié.

Les Croates quittaient ce Mondial, tout comme l’Equateur heureux de cette première victoire au Japon, pour sa première participation à une phase finale.