USA - Portugal: vont-ils assumer leur rôle de favoris?
Les Portugais, absents d’une phase finale de Coupe du monde de football depuis 1986, entendent frapper un grand coup pour ce retour et assument leur position de favori pour leur premier match à Suwon face aux Etats-Unis. Nous voulons tous devenir champions du monde, déclare le défenseur portugais Frechaut, 24 ans, affichant sans complexe les ambitions de son équipe. Cela va être un match difficile, mais si nous sommes concentrés à 100% nous pouvons gagner.

Pour nous, c’est probablement l’un des matches les plus faciles à disputer, lui a répliqué sur le ton de la boutade le milieu de terrain américain Earnie Stewart, car eux sont les favoris et nous les outsiders. Pour ce premier match des Lusitaniens, l’entraîneur Antonio Oliveira devra se passer du solide défenseur du FC Liverpool, Abel Xavier, 29 ans, qui souffre d’une élongation aux adducteurs. C’est Frechaut qui devrait occuper sa place. En revanche, les autres vedettes de l’équipe portugaise, qui ne participe que pour la troisième fois à une phase finale de Coupe du monde depuis la création de l’épreuve en 1930, se déclarent prêts.
Luis Figo du Real Madrid, meilleur joueur 2001, dont la cheville a fait couler tant d’encre, en tête.

L’entraîneur des Etats-Unis, Bruce Arena, a toutefois averti ses joueurs que même une éventuelle absence de Figo ne rendrait pas plus facile ce tout premier match entre les deux équipes dans une Coupe du monde.
Le problème avec le Portugal est qu’il n’y a pas seulement Figo, mais également Pauleta, Sergio Conceiçao, Jorge Costa, Joao Pinto, Nuno Gomes. Si l’on se focalise sur Figo, il y a les autres joueurs qui sont dangereux et vont nous faire du mal, a souligné Bruce Arena. Le Portugal a été exemplaire lors de la phase de qualification, ne perdant aucun de ses matches. Avec ses éléments offensifs, Oliveira devrait adopter un système 4-1-3-2 ou un 4-2-3-1 avec le Bordelais Pauleta en pointe.

Les Etats-Unis ont participé aux trois dernières Coupe du monde atteignant les huitièmes de finale en 1994 devant leur public. En 1998, ils ont terminé derniers sans le moindre point. Bruce Arena a construit son équipe autour des éléments expérimentés comme Claudio Reyna, Earnie Stewart et Jeff Agoos, auxquels il a adjoint des talents nouveaux comme Clint Mathis (25 ans), Landon Donovan (20 ans) et John O’Brien (24 ans). O’Brien, le milieu de terrain de l’Ajax Amsterdam voit la force des Etats-Unis dans le collectif. Chacun de nos gars joue et se bat pour l’autre. Collectivement, c’est l’un de notre meilleure qualité, a-t-il souligné.
Reyna souffre d’une élongation à la cuisse et est incertain alors que Mathis ne devrait pas figurer dans la formation initiale. Si le gardien Brad Friedel semble avoir eu la préférence par rapport à Kasey Keller, la décision chez les Portugais entre Vitor Baia et Ricardo ne devrait intervenir qu’à la dernière minute.

La galerie photos de la journée du 5 juin