Le Paraguay, un bloc défensif et Santa Cruz (17/05/2002)
Le Paraguay, 4e des éliminatoires de la Zone Amérique du sud, à égalité de points avec le Brésil, s'inscrit petit à petit dans la tradition du football sud-américain et non plus comme parent pauvre du continent. Grâce à un football défensif, découvert à la Coupe du Monde 1998, et à des contres opérés sciemment, le Paraguay partira au Japon avec l'ambition de faire aussi bien qu'en France où les Guarani avaient atteint les 1/8e de finale, éliminés seulement au but en or par les futurs champions du monde français.

Repris en main par l'Italien Cesare Maldini, qui a succédé à Sergio Markarian parti au Panathinaikos, la formation paraguayenne est groupée autour de son leader charismatique le gardien Luis Chilavert. La défense ne manque pas de planches non plus avec Rafael Ayala (River Plate) et Carlos Gamarra (AEK Athènes) qui va rejoindre l'Inter Milan pour entourer un des meilleurs espoirs de la sélection, Victor Quintana (Olimpia). Sans oublier Francisco Arce (Palmeiras) qui sur son flanc droit est une véritable rampe de lancement des mouvements offensifs de son équipe.

Mais si le Paraguay a gardé sa rigueur défensive, elle s'est aussi découvert un buteur en la personne de Roque Santa Cruz (Bayern de Munich), rendant les contres percutants. Et avec un milieu composé notamment de Carlos Paredes (Porto) et Roberto Acuna (Saragosse), le Paraguay a de quoi servir son attaquant. Bien équilibré devant et derrière (l'accrochage 4-0 devant l'Angleterre en amical reste une exception), le Paraguay a réussi à rester invaincu devant l'Argentine (1-1 et 2-2) lors des éliminatoires dominés outrageusement par la sélection de Marcelo Bielsa.

De quoi servir de référence pour l'équipe et d'avertissement pour leurs adversaires.