Un point suffira aux Américains (13/06/2002)
Eliminés au premier tour du mondial Français, les Etats-Unis se retrouvent quatre ans plus tard en position de favoris pour la qualification en huitièmes de finale, un échelon qu’ils n’avaient plus atteint depuis 1994, chez eux.

Co-leaders du groupe D avec la Corée du Sud, les Américains affrontent lors de leur dernier match du premier tour, vendredi à Daejeon (centre), la Pologne déjà éliminée avec deux défaites au compteur, battue 2-0 par la Corée puis 4-0 par le Portugal.

Vainqueurs surprise (3-2) des Portugais puis auteurs d’un méritoire match nul (1-1) contre le pays co-organisateur, les hommes de Bruce Arena n’ont plus besoin que de partager les points avec les Polonais pour assurer leur qualification.

En cas de défaite, seule les sauverait une victoire, vendredi également, des Coréens face à un Portugal qui jouera sa survie dans la compétition.

Cette situation favorable n’incite pas pour autant Arena à gérer son effectif. Trois titulaires, les défenseurs Frankie Hejduk et Jeff Agoos ainsi que le milieu de terrain DaMarcus Beasley, ont déjà été avertis et un nouveau carton jaune vendredi entraînerait leur suspension pour le premier match du deuxième tour.

Le sélectionneur américain ne fait pas de ce risque un critère déterminant de ses choix. «Nous devons aligner notre meilleure équipe. Les cartons sont un élément mais nous allons aussi considérer la forme des joueurs et, bien sûr, les forces et faiblesses de l’adversaire», a-t-il affirmé jeudi.

Arena craint beaucoup un sursaut polonais, pour l’honneur.

Jerzy Dudek, le gardien de la sélection polonaise et de Liverpool (D1 anglaise) n’en dit pas moins. «Nos hôtes nous ont extrêmement bien accueillis et nous devons faire un cadeau au peuple coréen avant de partir», a-t-il déclaré jeudi.

Bruce Arena ne doute pas que les Polonais auront la faveur du public coréen. «Je n’ai aucune raison de penser que le public nous soutiendra face à la Pologne, a-t-il admis. Nous aurons nos supporteurs mais je m’attends à ce que les spectateurs coréens présumés neutres encouragent de toutes leurs forces les Polonais».